El hierro es un metal curioso: se oxida muy fácilmente y no es más duro que el cobre, por lo que se usa relativamente poco en su estado puro, pero aún así es el más importante de todos los metales. El 90% de todo el metal que se refina en la actualidad es hierro. En este artículo te hablaremos de los usos del hierro en la industria.
Es el segundo metal más abundante en la corteza terrestre, después del aluminio, y es con diferencia el que más se produce: más que el resto de metales juntos. Esto es porque los minerales, que son primordialmente óxidos, se pueden fundir a hierro a altas temperaturas.
El hierro se utiliza en más de un 98% para convertirse directamente en acero en el mismo horno en el que se funde, sin llegar a formar hierro sólido. El resto se usa como hierro fundido y hierro forjado, principalmente.
Fabricación del hierro
Como te hemos contado, el hierro no es un mineral que se obtenga de la naturaleza en estado puro, como el aluminio, sino que está presente en otros minerales, muy diversos, entre ellos la magnetita y óxidos. Primero hay que extraer el mineral y luego separar el hierro del resto, bien por imantación, bien por densidad. Luego experimenta un proceso en el que se forma un aglomerado de mineral y pasa por un alto horno, donde se convierte en arrabio, y luego generalmente en acero, que es una aleación de este mineral con carbono, ya que como hemos avanzado, el hierro sin alear se usa en un ínfimo porcentaje.
El país que tiene unas mayores reservas de mineral crudo y de contenido de hierro del mundo es Australia, que representa más del 29% de las de todo el mundo (930 millones de toneladas en crudo y 580 en contenido de hierro en 2018). Le sigue Brasil, con 480 millones de toneladas de mineral (de las cuales 250 en contenido de hierro), y China, que a pesar de estar tercera en la lista, al ser el consumidor de hierro más grande del mundo, también es el primer importador del mundo (especialmente de Australia). La India y Rusia les siguen en la lista.
Aleaciones del hierro
La principal aleación del hierro es el acero, que a su vez permite una gran variedad de aleaciones, por lo que a menudo estas mezclas suelen considerarse aleaciones del hierro porque, como hemos explicado, a menudo la fabricación de hierro suele desembocar en acero sin salir del alto horno. Recordemos que una aleación es una combinación de dos o más metales.
El acero es el metal más usado en la actualidad, y su generalización en los procesos de fabricación está íntimamente ligada al desarrollo de las economías. El acero protege las estructuras de construcción y las provee de fortaleza. Lo podemos encontrar en vías férreas, carreteras, vehículos y objetos domésticos. El acero nos trae comida y agua y hace posible la generación de energía.
Se trata de una mezcla de hierro con carbono que mejora la relación tenacidad-precio del hierro. Su versión resistente al óxido, el acero inoxidable, contiene, además de hierro al carbono, aproximadamente un 11% de cromo.
Usos de hierro en la industria
El hierro en la industria tiene muchísimas aplicaciones. A continuación te detallamos algunas de ellas:
Edificios e infraestructuras
Más de la mitad del acero que se produce anualmente en todo el mundo está destinado a la construcción de edificios e infraestructuras como puentes, gasolineras, aeropuertos, puertos, estaciones de tren, túneles o vías férreas (que pueden durar entre 30 y 35 años).
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